用于水处理的活性炭采用最多的是颗粒状炭。近年来，随着水源水质的污染日益严重，许多水厂引进了粉末活性炭进行预处理及深度处理，粉末活性炭价格便宜、基建投资省、不需增加特殊设备和构筑物，适用于水质季节性恶化及突发性事故的水源净化处理。而其不足之处是使用时炭末飞扬，操作条件较差，使用后较难再生，与泥一起外排，在增加处理费的同时也带来污泥处置的困难。颗粒状活性炭虽然较粉末活性炭价格贵一些，但再生比较容可反复使用，机械强度大，并且当用于连续流动系统时具有较好的水力性能。颗粒状活性炭可制成圆柱形、空心圆柱形、球形、空心球形和不规则形状。纤维状活性炭是继粉末活性炭和粒状活性炭后发展起来的第三代活性炭，其是用碳纤维及可炭化纤维制得的具有丰富和发达孔隙结构的功能性碳纤维，其比表面积大，  比一般的活性炭有更为优越的孔隙结构和形态。